На три века хватит

Геологи в США обнаружили значительные залежи лития в древних породах Аппалачского хребта. По предварительным оценкам, регион может содержать около 2,3 млн. метрических тонн лития, пригодного для потенциальной добычи. Этого объема, по расчетам, могло бы хватить для замещения нынешнего импорта США примерно на 328 лет.

Как пишет Futura Sciences, открытие имеет стратегическое значение для Соединенных Штатов, в значительной степени зависящих от внешних поставок этого металла. В настоящее время страна импортирует более половины потребляемого лития, а внутреннюю добычу обеспечивает только одна действующая шахта.

Основными производителями лития в мире остаются Австралия, Чили и Китай. В то же время, ключевая роль Китая заключается не только в добыче, но и в переработке сырья.

Подавляющая часть мировых перерабатывающих мощностей сосредоточена именно в Китае. Поэтому значительное количество лития, добытого в других странах, в конечном итоге попадает на китайские предприятия, прежде чем используется производителями аккумуляторов.

В зависимости от ограниченного количества поставщиков и переработчиков стала одной из причин, почему США внесли литий в список критически важных минералов.

Оценка в 2,3 млн. метрических тонн базируется на результатах двух региональных исследований.

Южные Аппалачи – преимущественно территория Каролин. Здесь прогнозируют около 1,43 млн метрических тонн оксида лития. По расчетам исследователей этого объема потенциально достаточно для покрытия примерно 201 года недавнего уровня импорта США.

Северные Аппалачи — территория, охватывающая преимущественно штаты Мэн и Нью-Гэмпшир. Примерные ресурсы здесь составляют около 900 тысяч метрических тонн.

Литиевое сырье залегает в пегматитах – крупнозернистых магматических породах. Металл содержится, в частности, в светло-зеленом минерале. Формирование этих геологических структур началось более 250 млн. лет назад.

Несмотря на значительный потенциальный ресурс, его освоение не будет простым. Пегматитовые залежи обычно не формируют одного большого сплошного месторождения, а расположены в виде большого количества отдельных образований.

Такая структура может повышать себестоимость добычи, усложнять организацию горных работ и транспортировку сырья. Кроме того, масштабное освоение залежей может создать дополнительные экологические риски.

Таким образом, открытие значительных ресурсов лития в Аппалачах потенциально может усилить внутреннюю ресурсную базу США, однако превращение геологических запасов в промышленное производство потребует значительных инвестиций и решения ряда технологических и экологических вопросов.